Lee is gebore in [[Virginië]] en het studeer aan West Point Militêre Akademie. Hy verwerf sy graad in 1829. Hy kry 'n pos as 'n Ingenieur Offisier-offisier in die Amerikaanse weermag waar hy vir die volgende vyftien jaar werk. Hy was betrokke by die verbetering van die hawe van [[St. Louis]] en die kanaal van die [[Mississippirivier]]. Na 'n kort tydjie in [[Washington, D.C.]] word hy na die [[Meksiko|Meksikaanse]] grens gestuur tydens die [[Meksikaans-Amerikaanse Oorlog]] waar hy diens doen as 'n ingenieur onder bevel van generaal Winfield Scott. Hier onderskei hy homself en word gewond op 13 September 1847 tydens die aanslag op Chapultepec.
== Amerikaanse Burgeroorlog ==
Na die Meksikaans-Amerikaanse Oorlog is hy werksaam in die Ingenieurs-afdeling in Washington waar hy deel was van die KomitteeKomitee vir die Atlantiese Kus-verdediging. Van 1852 tot 1855 werk hy in die Verenigde State Militêre Akademie as superintendent. Daarna doen hy diens, as 'n Luitenant-Kolonel, in een van die nuutgestigte kavallerie-regimente in [[Texas]] tot inen met 1860. Gedurende 1857 tot 1859 het hy ook baie tyd by sy vrou se woning in Arlington, Virginië deurgebring. Tydens een van sy tyeverblywe hier word hy gevra om die mag te lei teen die John Brown-oorname van die fort te Harper's Ferry. Hy onset die fort.
Generaal Winfried Scott het op hierdie stadium vir Lee beskou as sy opvolger as Bevelvoerder van die Amerikaanse Weermag gesien in die onafwendbare stryd wat onafwendbaar teen die [[Gekonfedereerde State van Amerika|Konfederasie]] was. Lee bedank egter uit die Federale Weermag en sluit by die Konfederasie aan as Majoor-Generaal vir die deelstaat Virginië, een van slegs vyf.
Gedurende die herfs van 1861 word hy na westelike Virginië (tans [[Wes-Virginië]]) gestuur om orde in die streek te skep maar kon om verskeie redes niks verrig kry nie vir verskeie redes. Hy keer in Oktober 1861 terug na [[Richmond, Virginië|Richmond]]. Hy word in bevel geplaas van die verdediging van die suidoos kussuidooskus van die Konfederasie. President Jefferson Davis stel hom aan as sy adviseur met tenhierdie doelopdrag: ''charged with conduct of the military operations in the armies of the Confederacy''. Hierdie pos hou vir Lee besig in Richmond en gedurende Mei 1862 was die Federale generaal George B. McClellan se magte oppadop pad na Richmond. Op 31 Mei 1862 word generaal Joseph E. Johnston - bevelvoerder van die Konfederale magte - ernstig gewond en Lee word in sy plek aangestel. Vir die volgende drie jaar rus die Konfederasie se oorlewing op die skouers van generaal Lee. Binne die eerste maand verslaan Lee vir McClellan oorweldigend. Hy neem 'n maand blaaskans om sy weermag te herorganiseer, toe te rus en te versterk. Hy lei nou sy weermag noord na Washington en gedurende die laaste week van Augustus verslaan hy die Federale weermag onder bevel van generaal John Pope.
