MenseMensen het organismes tradisioneel in die klasse "plante" en "diere" ingedeel bloot op grond van hul vermoë om te kan beweeg of nie. Die eerste bekende poging om organismes te klassifiseer was deur die [[Griekeland|Griekse]] [[filosoof]] [[Aristoteles]] (384–322 v.C.). Hy het alle lewende organisme wat in dié tyd bekend was, geklassifiseer as óf ’n plant óf ’n dier. Hy het diere met bloed onderskei van diere sonder bloed (of ten minste sonder rooi bloed) – dit stem ooreen met die moderne konsepte [[gewerwelde]]s en [[ongewerwelde]]s onderskeidelik. Hy het elk van hierdie groepe weer onderverdeel in vyf subgroepe. Hoewel sy werk nie sonder foutefouten was nie, was dit vir eeue ná sy dood die mees betroubare bron.<ref>{{Cite news |title=Aristotle -biography |publisher=University of California Museum of Paleontology |url=http://www.ucmp.berkeley.edu/history/aristotle.html |accessdate=2008-10-20}}</ref>
Met die verkenning van [[Amerika]] is ’n groot aantal nuwe plante en diere ontdek wat beskrywings en klassifikasies nodig gehad het. In die laat 16de eeu en vroeë 17de eeu is begin met die noukeurige bestudering van diere en dit het gelei tot ’n aansienlike bron van inligting vir klassifikasie volgens anatomiese eienskappe.
