'n Misdaad kan die oortreding van van die wet wees. Volgens [[Westerse beskawing|Westerse]] [[regsleer]], moet daar 'n gesamentlike sameloop van beide ''[[actus reus]]'' (''skuldige handeling'') en ''[[mens rea]]'' (''skuldige gewete'') wees vir 'n misdaad om gepleeg te geword het; behalwe in die geval van [[streng aanspreeklikheid]]. As 'n vereiste vir vervolging verg sekere wette 'n bewys van 'n [[oorsaaklike verband]] tussen die beskuldigde se handelinge en die kriminele oortreding onder oorweging. Verder vereis sekere wette dat aanleidende omstandighede moes plaasgevind het vir 'n misdaad om gepleeg te gewees het. Verder vir 'n misdaad om vervolg te kan word moet ''[[corpus delicti]]'' (of ''[[bewys]] van 'n misdaad'') vasgestel word. Die oortreding van die wet kan ook die voorneme wees om die wet te oortree of om ander in die proses te ondersteun; in sommige stelsels kan die eenvoudige asssosiasie vir die organisering van 'n misdaad gestraf word, selfs as die feit nie bevestig is nie en vir baie misdade word die poging daartoe ook gestraf, selfs al is die misdaad nie deurgevoer nie (in Kalifornië kan die straf daarvoor soveel as die helfte wees as vir die misdaad self).<ref>http://caselaw.lp.findlaw.com/cacodes/pen/654-678.html</ref>
Misdaad word beskou as oortredings teenoor die [[gemeenskap]] en word as sulks deur die staat gestraf. Hulle kan skolasties onderskei word afhangende van die passiewe teiken van die misdaad (die slagoffer), of teenoor die geskende belange, as misdade teen:
