Christoffel Johannes Michael Nienaber wasis op 6 Augustus 1918 in die [[Fauresmith]] distrik gebore as die jongste broer van die bekende professors G.S. en P.J. Nienaber. Sy ouers is Petrus Johannes Nienaber (1878-1950) en Jakoba Petronella van den Berg (1883-1966). Hy word groot op sy ouers se plaas Erfdraai in die Wes-Vrystaat en gaan skool op die plaasskool by Koedoesrand, naby [[Paardeberg]]. Om by die skool te kom, moet hy daagliks sowat twintig kilometer te perd aflê. Sy onderwyser op die plaasskool, J.F. Jacobs, wek by hom ʼn onversadigbare leeslus wat hy sy lewe lank behou. Daarna gaan hy vanaf 1933 na die Hoërskool [[Boshof]] waar hy in 1936 matrikuleer. Dan studeer hy in 1937 aan die Grey Universiteitskollege in Bloemfontein waar Elizabeth Conradie en D.F. Malherbe deur besondere persoonlike belangstelling hom aanmoedig om wyd en oordeelkundig te lees. In 1937 kry hy ook die geleentheid om die inrigting vir sielsiekes in [[Bloemfontein]] te besoek. Later, deur die bereidwilligheid van dr. Deppe, psigiater aan die [[Pietermaritzburg]] inrigting vir sielsiekes in Town Hill, raak hy verder vertroud met hierdie mense. Dit is hierdie ervarings wat hom stimuleer om later die novelle “''Keerweer''” te skryf, waarmee hy groot impak maak op die Afrikaanse prosa van sy tyd. In 1938 aanvaar hy in Pietermaritzburg ʼn betrekking as onderwyser van die Komitee vir Voortsettingsonderwys, waar hy in die middag en aand les gee aan spoorwegwerkers. Dit bied hom voldoende geleentheid om sy studies in die oggend aan die Natalse Universiteitskollege aldaar voort te sit. In 1939 behaal hy hier die B.A.-graad, in 1941 ʼn M.A.-graad met ʼn verhandeling oor “''Natal se bydrae tot die Dietse geskrifte sedert 1900''” en in 1942 die Hoër Onderwysdiploma. Vanaf 1942 tot 1946 beklee hy ʼn betrekking as lektor in tale aan die Pietermaritzburg Tegniese Kollege. In 1943 trou hy met die digter en skilder Sheila Cussons.
Gedurende die eerste semester van 1947 beklee hy ʼn betrekking as lektor aan die Tegniese Kollege in [[Worcester]] in die Kaap en werk hy party naweke as deeltydse omroeper by die [[Suid-Afrikaanse Uitsaaikorporasie]] in Kaapstad. In Julie 1947 vertrek hy na [[Londen]] om hom by sy vrou aan te sluit, wat daar haar studies in die skilderkuns voortsit. Hier is hy verbonde aan die Britse Uitsaaikorporasie waar hy nuus vertaal en as omroeper optree en ook deeltydse lektor in Afrikaans is vir voornemende emigrante na Suid-Afrika aan die [[London County Council]] (Marylebone). In Februarie 1948 vertrek hy na [[Amsterdam]] om sy studies aan die Gemeentelijke Universiteit voort te sit onder leiding van veral professors N.A. Donkersloot en W.G. Hellinga. Hy moet na Suid-Afrika terugkeer in Maart 1950 om sy vader by te staan met sy siekte en keer per boot terug. Sy vader is egter oorlede terwyl hy nog ter see was. In sy afwesigheid raak Sheila Cussons betrokke in ʼn verhouding met N.P. van Wyk Louw, wat aan die begin van daardie jaar ʼn pos as professor aan die Gemeentelijke Universiteit aanvaar het. Op 7 Junie 1950 behaal hy die Drs.Litt.-graad in Amsterdam en twee maande later skei hy en Sheila Cussons. Hy keer terug na Suid-Afrika en vanaf begin 1951 is hy lektor in die departement Afrikaans en Nederlands aan die Universiteit van Natal in Pietermaritzburg.
