Tot 1973 is deur die hoogste ampsdraers van die Europese Gemeenskappe topkonferensiesspitsberade oor die toekoms van Europa gehou wanneer hulle dit nodig gevind het. Op die byeenkoms in Parys in Desember 1974 wat die Franse president Valéry Giscard d'Estaign as voorsitter het, word die Europese Raad gestig, wat reëlmatig byeen sal kom. Op 11 Maart 1975 word in Dublin die eerste vergadering van die Europese Raad gehou. Aanvanklik vergader die raad twee keer per jaar; sedert 1996 vier keer. Sedert Oktober 2003 word alle sittings in Brussel gehou. Watter land die voorbereidings van die agenda van die Raad van Ministers uitvoer wissel twee keer per jaar en tot 2009 is die staats- or regeringsleier van dié land outomaties ook die Europese Raad se voorsitter. Die laaste sulke wisselende voorsitter was Fredrik Reinfeldt, die eerste minister van Swede, die land wat in die tweede helfte van 2009 die roterende voorsitterskap beklee het. Sedert 2009 is daar egter 'n permanente president van die Raad, hoewel die land wat die voorbereidings vir die Raad van Ministers tref steeds twee keer per jaar wissel.<ref name="consilium" />
