Die lughawe is in 1952 as '''"Jan Smuts-lughawe"''' naby [[Kemptonpark]] aan die [[Oos-Rand]] gestig. Nog in dieselfde jaar, op 2 Mei, het die Britse lugredery BOAC die stralertydperk ingelui met die eerste regstreekse ononderbroke vlug vanuit Londen na Johannesburg - met 'n reissnelheid van 770 km per uur (in vergelyking met die DC-3 se 290 km/h).<ref>Jim Heimann (red.), Allison Silver: ''20th Century Travel''. Köln: Taschen 2016, bl. 200</ref> In die 1970's was Jan Smuts 'n toetslughawe vir die [[Frankryk|Frans]]-[[VK|Britse]] supersoniese [[Concorde]]-vliegtuig. Tussen 1994 en 2006 staan dit as die '''Internasionale Lughawe van Johannesburg''' bekend. Dit word 27 Oktober 2006 na die anti-apartheidsaktivis en stigterslid van die [[ANC Jeugliga]], [[Oliver Tambo]], herdoop.
Sy internasionale terminaal is ontwerp om ook die grootste moderne dubbeldek-passasiersvliegtuie soos die [[Airbus A380]] te kan hanteer. Die lughawe se twee aanloopbane van respektiewelik 3300 en 4400 meter word tans selfs as die langstes ter wêreld beskou.<ref>[http://www.johannesburg-airport.com/ ''Johannesburg Airport Guide. Besoek op 1 Maart 2016'']</ref>
