John Rawls is gebore in Baltimore, Maryland, die Verenigde State gebore. Hy kom uit 'n gesin met vyf kinders (slegs seuns). Sy ouers was William Lee Rawls en Anna Abell Stump. Na skool gaan Rawls in [[1939]] aan [[Universiteit van Princeton|Princeton Universiteit]] studeer waar sy belangstelling in die filosofie ontstaan. In [[1943]] sluit hy die eerste deel van sy studie af deur sy [[Baccalaureus artium]] graad te verwerf. Daardie jaar sluit hy aan by die [[leër]]; die [[Tweede Wêreldoorlog]] was op daardie tydstip in volle swang. Rawls dien in die [[infanterie]] in [[Nieu-Guinee]], die [[Filippyne]] en [[Japan]]. In Japan was hy ooggetuie van die nasleep van die [[atoombom]] ontploffing se nasleep in [[Hiroshima]]. Rawls word gevra om in die leër aan te bly as offisier, maar hy bedank en gaan terug na Princeton Universiteit om sy doktoraal in die filosofie te behaal. In [[1949]] trou Rawlshy met Margaret (Mardy) Fox, net soos hy ook 'n filosoof.
In [[1950]] promoveer Rawls aan Princeton, waarna hy doseer aan dieselfde universiteit. In [[1952]] vertrek hy na die [[universiteit van Oxford]], waar hy kennismaak met die werk van die liberale politikoloog Isaiah Berlin en die regswetenskaplike H.L.A. Hart. Na 'n paar jaar keer hy terug na die Verenigde State, waar hy doseer aan die [[Cornell Universiteit]] en die Massachusetts Institute of Technology (MIT). By Cornell word hy in [[1962]] professor in die filosofie. In [[1964]] gaan hy na Harvard Universiteit waar hy bly werk as professor tot met sy afsterwe. In [[1995]] gaan Rawls se gesondheid agteruit en kry hy daardie jaar sy eerste [[beroerte]]. Hierdie beroerte en die daarop volgende beroertes tas sy vermoë aan om te werk. Ondanks sy slegte gesondheid skryf hy in die periode ''The Law of Peoples'', 'n boek oor internasionale verhoudinge en regsverdigheid. Einde 2002 sterf Rawls in Lexington.
